Aan de vooravond van de Eerste wereldoorlog blijkt dat de gewone soldaat niet aan de verwachtingen voldoet. In het geheim wordt gewerkt aan een nieuw wapen: de Taillefer, een elitesoldaat met metalen ledematen. Hij is ongevoelig voor kogels en trekt prikkeldraad uit elkaar alsof het papier is. Hij lijkt onverwoestbaar, totdat hij in het heetst van de strijd niet meer functioneert… zijn accu is leeg!

Er is echter een oplossing: de pas ontdekte radiumbatterij van de jonge wetenschapper Gabriel Féraud. Kolonel Mirreau begrijpt hoe belangrijk deze energiebron is voor zijn elitegroep vechtmachines-in-wording, de Wachters, maar de antimilitarist Féraud weigert zijn uitvinding te verkopen aan het leger.
Dan, om precies te zijn op 8 augustus 1914, wordt Féraud op het slagveld getroffen door een Duitse granaat en verliest hij al zijn ledematen. Mirreau doet hem een voorstel dat hij niet kan weigeren...

In De Wachters vertellen scenarist Xavier Dorison en tekenaar Enrique Breccia het verhaal van de universele soldaat, feitelijk de eerste superman die voortkwam uit de verworvenheden van de industriële revolutie.