De "clash" der beschavingen, zo kun je het noemen. Leg een inwoner van de Benedenwindse Eilanden maar eens uit dat een bepoederde pruik en hofkledij hem op het lijf gesneden zijn en dat bij veertig graden in de schaduw. En probeer een onderdaan van Lodewijk XV, de geliefde Koning van Frankrijk, maar eens bij te brengen dat vrouwen ginds met de borsten bloot lopen. Gelukkig is er steeds iemand die ervoor zorgt dat de zeden niet al te zeer verwilderen, iemand die steeds de gemoederen kan bedaren, met alle wapens bij de hand! De geklede heren verwachten tenslotte wat respect, nietwaar? In opdracht van graaf de Bougainville vatten ze een twee jaar durende reis aan, een taak van het hoogste belang: de afstand tussen de Aarde en de Zon nagaan, door de observatie van de planeet Venus die precies voor de zon passeert, vanaf het Ile de France (nu het eiland Mauritius). Aan boord is Philibert Commerson, arts, natuurkenner en botanicus, kortom een van die mensen met een onvermoeibaar nieuwsgierige geest, rousseauist, die dit alles vooral beleeft als een avontuur voor lichaam en geest.

Commerson wordt door De Bougainville aan boord van de 'Etoile' gehouden, en dat bevalt hem allerminst. Hij krijgt weliswaar steeds meer last van zijn been en zijn gezondheid laat enigszins te wensen over, maar de eindeloze maanden op zee hebben zijn verlangen om aan land te gaan alleen versterkt. Voor een wetenschapper als hij is er zoveel te ontdekken in dit nog onbekende land. Uiteindelijk reist de koninklijke natuuronderzoeker en arts naar Montevideo, om daar de vrouw van de gouverneur, de mooie en wulpse señora Bucarelli, te behandelen...