In het jaar 1769 geeft Lodewijk XV aan graaf De Bougainville opdracht om een reis te maken naar het Île de France (tegenwoordig het Île Maurice). Vanaf die plek moet hij de baan van de planeet Venus observeren die dan precies voor de zon langs gaat. Dit uitzonderlijke natuurverschijnsel, dat ongeveer eens in de honderd jaar voorkomt, biedt de geleerden de mogelijkheid om de exacte afstand tussen de aarde en de zon te berekenen.

Maar dit is niet de enige opdracht die De Bougainville heeft gekregen. Niet alleen de astronoom Verron gaat met hem mee, maar ook Philibert Commerson, de natuurarts van de koning. Commerson is belast met het bestuderen van de drie hoofdonderdelen van de natuur: het mineralenrijk, het plantenrijk en het dierenrijk. De veertigjarige botanicus heeft echter ook zeer veel belangstelling voor zijn assistente, Jeanne Barré. De twee verliefden tarten alle verboden en Jeanne scheept zich, verkleed als man, in op de 'Etoile'...