Nadat hij met diverse ontdekkingsreizen roem heeft geoogst, krijgt kapitein Richard Francis Burton de leiding over een expeditie naar de bronnen van de Nijl, waarnaar al eeuwenlang wordt gezocht. Maar deze spijkerharde, onconventionele, belezen en provocerende man wekt zowel fascinatie als afkeer op. Hoewel hij dertig talen vloeiend spreekt, beheerst hij niet de taal van de diplomatie die nodig is om in de Londense kringen geaccepteerd te worden. Hij krijgt daarom John Hanning Speke toegewezen, een kapitein uit een gegoede familie, met wie hij twee jaar lang de leiding moet delen van de de grootste Afrikaanse expeditie die Engeland ooit heeft georganiseerd.

Dit avontuur zal in de hele wereld tot de verbeelding spreken en Engeland decennialang verdelen. En twijfel zaaien over de carrière en de verhalen van Burton...